L’article entend remonter au principe de l’esthétique de l’environnement naturel à partir de l’exemple de l’esthétique de la montagne. Il repère les conditions théoriques et historiques de son émergence qui eut lieu au xviiie et au début du xixe siècles : naissance de la notion de milieu en un sens physique (Newton), biologique (Lamarck, Darwin), géographique (Humboldt), social (Balzac) émancipé de toute théologie et de tout anthropocentrisme ; conquête des Alpes et publication des récits littéraires et scientifiques qui la décrivent et l’analysent (Saussure, Forbes, Ruskin) ; développement d’une activité sportive (l’alpinisme) et d’une nouvelle image (la photographie). Par « l’esthétique des Alpes » (Simmel), l’homme se pense désormais comme un sujet biologique et non plus métaphysique. Il n’est plus dans une relation de survol avec le monde.